راسل يرى أن مرسيدس لا تزال خلف فيرشتابن ومكلارين

يرى جورج راسل أن مرسيدس لم تبلغ المستوى المطلوب بعد في سيبانغ، وأن ماكس فيرشتابن ومكلارين يشكلان منافسين قويين. وعندما سُئل عما إذا كان بوسع فريقه المنافسة على مركز الانطلاق الأول بعد إجراء تعديلات على الإعدادات يوم السبت، قال: «أعتقد حالياً أن فيرشتابن يبدو سريعاً جداً، كما بدا إيقاع سباق مكلارين قوياً للغاية».

ووصف راسل يوم مرسيدس بالصعب، في أول تجربة له على مسار سيبانغ. وقال: «كانت تجربة رائعة حقاً قيادة هذه الحلبة. لم يسبق لي القيادة هنا، إنها مكان أيقوني فعلاً». لكن الظروف زادت صعوبة العمل على الفريق؛ إذ تحدث راسل عن تآكل كبير للإطارات، وقال إن مرسيدس لا تزال بحاجة إلى تعديل السيارة. وأشار أيضاً إلى أن ارتفاع حرارة الإطارات وتآكلها حدّا من الفائدة التي شعر بها في المنعطفات.

قدمت مرسيدس يوم الجمعة أكبر حزمة تحديثات لها منذ أربعة أشهر. وشملت التغييرات الديناميكية الهوائية أرضية سيارة W17 ونظام التعليق الخلفي. لكن راسل قال إن أثر التحديثات طغت عليه مشكلة تآكل الإطارات، على مسار صعب ذي سطح خشن.

أنهى راسل التجارب الأولى في المركز الثاني خلف فيرشتابن. وفي وقت لاحق، جاء سائقا مرسيدس، راسل وكيمي أنتونيلي، في المركزين السابع والثامن على التوالي، بعدما لم ينجح أي منهما في إكمال لفة سريعة متماسكة على الإطارات اللينة. وفي التجارب الثانية، سجل شارل لوكلير أسرع زمن، متقدماً على إيساك حجار ولاندو نوريس؛ وحل فيرشتابن رابعاً، بفارق عُشرين من الثانية عن الزمن الأسرع، من دون استخدام الإطارات اللينة.

وكانت مكلارين تُعد من أبرز منافسي مرسيدس بسبب أداء سيارتها في المنعطفات السريعة. كما رأى أوسكار بياستري، الذي حل سادساً في الترتيب العام لليوم، أن التجارب الثانية لفريقه «بدت معقولة». ووصف المنافسة بين الفرق الأربعة الأولى بأنها متقاربة: بدت ريد بول قوية، وأظهرت مرسيدس أداءً قوياً في بعض الفترات، كما قدمت فيراري أداءً جيداً في التجارب الثانية. ورأى بياستري أن مكلارين قد تكون «متأخرة بخطوة صغيرة جداً»، مشيراً في الوقت نفسه إلى التقدم المحرز منذ التجارب الأولى.

وبالنسبة إلى راسل، تتمثل المهمة المباشرة في الوصول إلى الإعدادات المناسبة؛ فالتحديثات وحدها لا تحل المشكلات التي ظهرت. ولا تزال المنافسة مفتوحة قبل التجارب التأهيلية، لكن تقييمه يضع فيرشتابن ومكلارين بوضوح بين أبرز من تجب مراقبتهم.