Russell juge Mercedes encore en retrait face à Verstappen et McLaren

George Russell estime que Mercedes n’a pas encore trouvé le niveau requis à Sepang et voit Max Verstappen et McLaren comme de sérieux rivaux. Interrogé sur les chances de son équipe de viser la pole si les réglages évoluent samedi, le pilote a répondu: « Pour l’instant, Verstappen semble très rapide, et le rythme de course de McLaren a paru très bon. »

La journée a été difficile pour Mercedes, selon Russell, qui découvrait le tracé de Sepang. « C’était une expérience vraiment formidable de piloter sur ce circuit. Je n’étais jamais venu ici auparavant et c’est un lieu emblématique », a-t-il déclaré. Mais les conditions ont compliqué le travail: Russell a décrit une forte dégradation des pneus et expliqué que l’équipe devait encore ajuster sa monoplace. Il a également souligné que la surchauffe et l’usure des pneus limitaient le bénéfice ressenti dans les virages.

Mercedes a présenté vendredi son plus important ensemble d’évolutions depuis quatre mois. Cette mise à jour aérodynamique touche notamment le fond plat et la suspension arrière de la W17. Russell a toutefois estimé que les gains apportés par ces nouveautés avaient été éclipsés par la dégradation des pneus, sur une piste aux conditions éprouvantes et à l’asphalte abrasif.

En piste, Russell a terminé deuxième de la première séance d’essais derrière Verstappen. Plus tard, les deux pilotes Mercedes, Russell et Kimi Antonelli, ont figuré septième et huitième sur la feuille des temps, après avoir manqué leurs tours rapides avec les pneus tendres. Lors de la deuxième séance, Charles Leclerc a signé le meilleur temps devant Isack Hadjar et Lando Norris; Verstappen a pris la quatrième place, à deux dixièmes du meilleur chrono, sans utiliser les pneus tendres.

McLaren était déjà considérée comme l’un des principaux adversaires de Mercedes en raison des qualités de sa voiture dans les virages rapides. Oscar Piastri, sixième au classement général de la journée, a lui aussi jugé que la deuxième séance de son équipe avait été « plutôt raisonnable ». Il a décrit une lutte serrée entre les quatre meilleures équipes: Red Bull s’est montrée forte, Mercedes a connu de bons passages et Ferrari a également été performante en deuxième séance. Piastri a estimé que McLaren était peut-être « un tout petit peu derrière », tout en évoquant les progrès réalisés depuis la première séance.

Pour Russell, le travail immédiat consiste à trouver les bons réglages: l’évolution de la voiture n’est pas, à elle seule, la réponse aux difficultés observées. La hiérarchie reste ouverte avant les qualifications, mais ses propos placent clairement Verstappen et McLaren parmi les références à surveiller.