Saka répond aux doutes en devenant une menace accrue devant le but

Saka est-il en difficulté? Le titre qui résume son évolution pose la question pour mieux souligner le constat: l’ailier est devenu une menace plus importante devant le but. Face à Lille, entré en jeu, il a marqué six minutes après avoir délivré une passe décisive dès son premier ballon. À 25 ans, il a ainsi montré qu’il était prêt à tenter le défi lancé par Arteta, qui lui avait fixé un objectif presque impossible: inscrire « deux ou trois buts par match ».

Interrogé sur l’effet de ses propos, l’entraîneur d’Arsenal a répondu: « Si c’est le cas, j’en suis très heureux et je l’accueille volontiers. » Il a aussi révélé avoir plaisanté avec Saka en disant qu’il allait le « tuer » lors de sa conférence de presse précédant le match de mardi. Le but contre Lille, repris du pied après une remise en retrait de Kai Havertz, était le troisième de Saka cette saison inscrit dans ou juste à l’extérieur de la surface de réparation.

Cette efficacité prend d’autant plus de relief que Saka avait manqué des face-à-face contre Napoli et Leeds. Après la victoire contre Leeds, Arteta avait relativisé: « S’il manque l’occasion, tant pis. » Il a expliqué que multiplier les situations augmentait les chances de voir Saka marquer davantage, ajoutant que l’ailier aurait facilement pu inscrire quatre ou cinq buts de plus à ce stade. « Il se place très bien, frappe au but et conclut en une touche, ou sur des ballons faciles », a-t-il également observé.

Les changements de position avec Havertz, ainsi que la reprise des combinaisons avec Martin Odegaard, permettent à Saka de passer davantage de temps dans l’axe, entre les poteaux. Arteta y voit une source d’imprévisibilité. En Premier League cette saison, seuls les attaquants de pointe Thierno Barry et Erling Haaland ont généré davantage de buts attendus que Saka. Gradient Sports le classe même comme le meilleur joueur du championnat cette saison, selon une évaluation qui porte sur la qualité d’exécution plutôt que sur les seuls résultats. Rob Berwald, de Gradient Sports, explique cette appréciation par la réussite de Saka dans de nombreuses catégories; l’organisme relève aussi sa capacité à résister aux tacles.

Saka crée moins qu’au cours des années précédentes, mais figure parmi les trois premiers pour les tirs cadrés et les touches dans la surface. Malgré des attentes particulièrement élevées, les chiffres offrent peu de raisons de s’alarmer. Il avait paru en retrait contre Leeds avant son entrée remarquée face à Lille: cette dernière a rappelé que son jeu évolue vers une présence accrue à la finition.