Mercedes confirme que ses évolutions ont rendu la W17 plus difficile à piloter

Mercedes a confirmé que ses évolutions avaient modifié l’équilibre aérodynamique de la W17 et rendu la monoplace nettement plus difficile à piloter. Le week-end du Grand Prix de Singapour a fourni à l’équipe des premiers indices concrets pour comprendre ce nouveau comportement, après une sortie de Sepang qui avait laissé davantage de questions que de réponses.

Malgré le format sprint, la réouverture du parc fermé et le choix de configurations différentes pour les deux pilotes ont donné à Mercedes l’occasion d’effectuer des essais et de recueillir des données. L’équipe a ainsi pu explorer les effets de son nouveau dispositif. Simone Resta, directeur technique adjoint, a expliqué que l’objectif était d’apporter davantage de performance et d’appui aérodynamique, et que l’équipe avait bien mesuré une hausse de cet appui.

Le problème, a-t-il souligné, tient à la répartition de ce gain: l’appui supplémentaire ne se manifeste pas de façon identique dans toutes les situations rencontrées en piste. L’équilibre de la voiture peut donc varier et le pilote doit s’y adapter. Resta a aussi relevé un avant plus fort qu’auparavant, peut-être davantage que prévu. « Il faut donc recentrer la fenêtre dans laquelle nous faisons fonctionner la voiture. Cela prend du temps », a-t-il expliqué, tout en évoquant le potentiel encore inexploité de cette configuration.

Le changement d’équilibre était en partie prévisible après les modifications du plancher et des pontons introduites à Sepang. Mercedes avait obtenu l’appui recherché, mais pas de manière régulière dans l’ensemble des conditions d’utilisation. La W17 est ainsi devenue moins tolérante hors de sa fenêtre idéale, ce qui oblige l’équipe à revoir à la fois ses réglages et la façon de la piloter.

Cette difficulté compte particulièrement dans les virages lents, où Mercedes avait souvent été compétitive grâce à sa capacité à transmettre efficacement la puissance en sortie de courbe. À Sepang, la W17 mise à jour a davantage souffert dans ces passages. Pour compenser le sous-virage, les pilotes peuvent braquer davantage, ce qui charge les pneus avant, ou jouer de l’accélérateur pour faire pivoter la voiture. Antonelli a signalé du sous-virage persistant au milieu des virages lors des week-ends de Malaisie et de Singapour.

Après la course sprint à Singapour, Mercedes a modifié sensiblement les réglages. Bradley Lord a également décrit une voiture d’abord survireuse et difficile à conduire pendant la course sprint disputée sur piste humide: à mesure que les pneus avant s’usaient, l’équilibre s’est amélioré et Kimi a commencé à signer des secteurs rapides, au rythme des leaders.

Pour Austin, Mercedes prévoit de réintroduire l’aileron avant testé à Singapour afin de recalibrer l’ensemble. « Nous devons simplement recentrer la fenêtre », a déclaré Resta. Wolff a, de son côté, indiqué que l’équipe souhaitait probablement faire rouler les nouvelles voitures à Austin. Les deux pilotes pensent que cette évolution pourrait y être bénéfique, a-t-il rapporté, et Mercedes y voit aussi une direction utile pour préparer l’an prochain.