Phil Brown raconte les soirées de coupe qui ont marqué Bolton

Les victoires de Bolton contre Liverpool à Anfield et Arsenal à Highbury ont attiré l’attention du pays. Pour Phil Brown, ces exploits de coupe racontent aussi la personnalité d’une équipe qui, selon ses souvenirs, a gagné le respect de ses adversaires sans renoncer à jouer au football.

L’épisode face à Liverpool s’est construit en deux temps. Bolton avait d’abord fait match nul 2-2 contre Liverpool à Burnden Park, avant de se déplacer à Anfield en janvier 1993 pour le match à rejouer du troisième tour. John McGinlay et Andy Walker ont marqué lors du succès 2-0, devenu l’un des triomphes de coupe marquants du club.

« Je pense que Liverpool était le premier », se rappelle Brown. Il décrit Anfield plein et une ambiance « fantastique ». Les supporters de Bolton occupaient le virage Anfield Road: Brown estime que 10 000 ou 11 000 d’entre eux avaient fait le déplacement. À l’époque, explique-t-il, les clubs recevaient 25 % des billets pour un match de FA Cup.

Après le coup de sifflet final, les joueurs de Bolton sont allés remercier leurs supporters. Brown raconte que le Kop était encore plein cinq minutes après la fin du match. Capitaine, il a alors conduit ses coéquipiers vers cette tribune pour saluer le public. Les spectateurs leur ont réservé une ovation debout, se souvient-il, parce que Bolton n’avait pas cherché à sortir Liverpool du match par la brutalité, mais l’avait affronté en jouant au football.

La réaction du public de Liverpool est restée aussi marquante pour Brown que le résultat. Il dit avoir vu dans ces applaudissements un geste d’une grande classe: les supporters avaient reconnu la qualité de l’équipe adverse. Pour lui, les amateurs de football de Liverpool étaient passionnés et savaient saluer une performance bien menée. L’équipe de Bolton avait ainsi battu le tenant du titre sur un terrain célèbre et gagné l’estime de spectateurs dont l’équipe venait de perdre.

L’aventure ne s’est pas arrêtée à Liverpool. En février 1994, Bolton a encore créé la surprise contre Arsenal: après un nul 2-2 à Burnden Park, l’équipe s’est imposée 3-1 à Highbury. Brown se souvient de rencontres disputées et d’un accueil moins chaleureux. Il rappelle aussi la conviction de Rioch: son équipe avait sa place à ce niveau.

La confrontation avec Ian Wright a laissé à Brown un souvenir plus personnel. Il décrit Wright comme un joueur remuant et raconte leurs échanges pendant le match. Remplacé durant la prolongation, Wright attendait Brown dans le tunnel. Celui-ci s’attendait à une altercation après l’avoir chambré sur le terrain; Wright lui a plutôt tendu la main. Il l’a félicité, a jugé la victoire méritée et lui a souhaité bonne chance pour le tour suivant. Brown dit que ce geste a changé son estime pour lui et qu’ils sont désormais amis.

Ces soirées de FA Cup sous Bruce Rioch restent parmi les souvenirs les plus précieux de Brown à Bolton Wanderers. Elles ont mis en lumière une équipe capable de battre de grands adversaires, mais aussi de gagner leur respect par sa manière de jouer.