Iñigo Pérez retrouve Iraola, un lien ancien à l’épreuve d’un face-à-face

Iñigo Pérez, entraîneur de Villarreal, s’apprête à retrouver Iraola à Anfield. Le face-à-face de ce soir mettra à l’épreuve un lien ancien entre les deux hommes, qui ont partagé une longue histoire avant de se retrouver chacun à la tête d’une équipe. La rencontre s’inscrit dans le cadre évoqué autour de la Ligue des champions.

Le parcours de Pérez jusqu’à ce rendez-vous a notamment été marqué par un refus de permis de travail du Home Office. Une commission de la Football Association l’avait également jugé incapable de contribuer au football anglais, et sa famille avait été renvoyée. Il est aujourd’hui sur le banc de Villarreal à Anfield.

Leur relation remonte à 22 ans. Ils ont vécu dans la même résidence, fréquenté le même centre de formation et joué dans la même équipe, avant de travailler ensemble, l’un comme entraîneur et l’autre comme adjoint, puis de se lancer dans une aventure commune. Pérez a ensuite dû avancer seul comme entraîneur.

Un souvenir de leur parcours commun les situe aussi sur le terrain: en mars 2012, Iñigo Pérez célébrait un but avec ses coéquipiers de l’Athletic Bilbao, dont Andoni Iraola. Aujourd’hui, les deux hommes se retrouvent de part et d’autre de la ligne de touche. Iraola avait 19 ans et se trouvait à six mois de ses débuts en équipe première.

Pérez a raconté qu’Iraola l’avait appelé le jour de ses débuts comme entraîneur. « Il m’a souhaité bonne chance et m’a dit qu’il était là pour moi », a-t-il expliqué, ajoutant que son ami lui avait proposé son aide. Après ses débuts, Pérez résumait le changement de trajectoire ainsi: « Parfois, la vie apporte ce qu’on n’avait jamais imaginé. »

L’attente de ces retrouvailles est réciproque. « J’ai hâte de le voir; nous nous parlons constamment, nous sommes toujours là l’un pour l’autre », a dit Pérez. Un coéquipier de l’époque, Carlos Gurpegui, les décrivait comme « brillants intellectuellement ».

Raúl Fernández se souvient, lui, qu’Andoni avait « un esprit privilégié » et Iñigo, beaucoup d’intuition. Dans leurs parties de football virtuel, Iraola gagnait toujours, raconte-t-il. Leur intelligence du jeu était déjà remarquée: Iraola disait qu’à 14 ou 15 ans, Pérez pensait au football avec maturité et avait une idée plus nette que lui de ce que signifiait devenir entraîneur.

Le rendez-vous intervient alors que Pérez a également connu une défaite avec Villarreal: en septembre 2026, l’équipe s’est inclinée 3-2 contre Borussia Dortmund en Ligue des champions. Face à Iraola, l’enjeu immédiat sera désormais de transformer leur histoire commune en un duel de bancs, sans que leur amitié disparaisse au coup d’envoi.