Stella estime que McLaren avait le rythme pour le podium malgré ses 5e et 7e places

McLaren avait le rythme pour viser le podium au Grand Prix des États-Unis, selon son patron, malgré des 5e et 7e places jugées décevantes. Andrea Stella a estimé que la MCL40 avait montré en course qu’elle pouvait se mêler à la lutte, mais que le placement sur la grille avait presque condamné cette ambition. En Formule 1, la vitesse en course ne suffit pas si les tours de qualification ne permettent pas de partir en bonne position: dans le trafic, les pneus s’usent tandis que les pilotes de tête creusent l’écart. C’est le problème auquel McLaren s’est heurtée lors de cette épreuve.

Lando Norris a terminé cinquième et Oscar Piastri septième, malgré les améliorations apportées à la voiture sur le circuit des Amériques. Stella a résumé le week-end comme « un dimanche correct après un samedi décevant », avant d’ajouter que la course avait confirmé le potentiel de la MCL40. Il a toutefois reconnu que la place de départ rendait l’objectif du podium « pratiquement inaccessible ».

Le responsable de McLaren a aussi exprimé la frustration de l’équipe après les qualifications. « Il y a un sentiment partagé de frustration dans toute l’équipe de ne pas avoir pleinement exploité notre potentiel en qualifications, mais c’est à nous de faire mieux », a-t-il déclaré. Il a néanmoins salué le travail collectif, les décisions stratégiques et la contribution positive des évolutions apportées à la voiture. Norris, a-t-il dit, a affiché un bon rythme, tandis que Piastri a livré une course solide en résistant à la Mercedes de Russell pendant environ trente tours.

La gestion de la situation entre les deux pilotes a également compté. Après que Norris s’est plaint à la radio d’être ralenti par son coéquipier, McLaren a demandé à Piastri de le laisser passer; l’Australien s’est exécuté au premier virage, au huitième tour. Stella a expliqué que l’équipe avait observé pendant le week-end un léger avantage de vitesse pour Norris. Il a aussi relevé que ce circuit convenait particulièrement à Norris, tandis que Piastri y rencontrait davantage de difficultés: les tours changeants mettaient à l’épreuve la capacité de l’Australien à construire ses repères, alors que Norris s’adaptait mieux aux conditions.

La consigne avait été envisagée avant la course: si Norris se retrouvait derrière Piastri et que ce dernier ne pouvait suivre les voitures devant, l’équipe lui donnerait une occasion d’attaquer. Stella a présenté cette décision comme une manière de privilégier les intérêts collectifs. Après Singapour, a-t-il rappelé, McLaren avait réaffirmé son objectif de voir Piastri et Norris se battre pour la victoire, avant de gérer leur rivalité interne.

Côté stratégie, Stella a expliqué que McLaren avait choisi les pneus durs, qui lui avaient paru compétitifs à l’entraînement, alors que les autres équipes s’orientaient vers des gommes plus tendres. Le premier relais a renforcé l’espoir que ce choix permettrait de revenir. L’équipe a finalement opté pour un seul arrêt, une stratégie qui aurait aussi pu tirer parti d’une voiture de sécurité, mais celle-ci n’est pas intervenue. Stella a jugé très improbable de pouvoir retenir Verstappen et Leclerc, tout en estimant que la situation avec Hamilton dépendrait davantage de la fin de vie des pneus.

Le bilan reste donc contrasté: Stella s’est dit satisfait de l’exécution stratégique et des progrès apportés à la voiture, mais a insisté sur la nécessité d’améliorer les qualifications et de poursuivre le développement pour jouer régulièrement les podiums et les victoires. Il a reconnu que les 5e et 7e places n’étaient pas des résultats à célébrer. McLaren vise désormais une fin de saison solide, avec l’ambition de se battre pour des podiums, des victoires et de terminer le championnat au moins à la troisième place. Norris a, de son côté, estimé que McLaren était passée des premières places à la quatrième équipe la plus rapide de la Formule 1.