Maurice Watkins contacte l’agent de Paul Parker, alors partagé entre Tottenham et Manchester United

Maurice Watkins, alors dirigeant des affaires juridiques de Manchester United et acteur important des transferts du club sous Sir Alex Ferguson, a pris contact avec l’agent de Paul Parker. Le défenseur se trouvait au Royal Lancaster Hotel, à Londres, avec Terry Venables, et discutait de son avenir lorsque cet appel est arrivé.

Parker envisageait Tottenham, son club de rêve, après s’être imposé à Queens Park Rangers. Il avait déjà repoussé Arsenal. Ancien international anglais, il avait passé quatre ans à Loftus Road et s’était installé en sélection. Tottenham lui offrait la perspective de réaliser une ambition d’enfance sans quitter Londres, une ville où il était bien entouré et dont il connaissait les habitudes.

L’approche de Manchester United a donc placé Parker devant un choix délicat. Venables savait ce que le défenseur pouvait apporter à Tottenham, mais mesurait aussi l’importance de l’intérêt de United. Pour Parker, partir vers le nord n’avait rien d’attrayant en soi; l’identité du club intéressé rendait toutefois l’occasion différente.

Au moment de l’appel, Parker était assis avec Venables au Royal Lancaster Hotel, qui surplombe Hyde Park. Il se voyait rester à Londres et ne pas avoir à déménager. Il raconte que Venables a entendu la proposition et lui a conseillé de l’accepter: « Par respect, tu dois y aller. Si tu n’y vas pas, tu pourrais le regretter. »

Parker a expliqué qu’il hésitait encore, se demandant si Venables était simplement trop bienveillant et s’il pourrait revenir à Tottenham s’il partait. Mais le conseil de son interlocuteur a fini par l’emporter. « Il m’a dit: “Tu dois y aller.” […] Et je savais que je devais le faire », a-t-il raconté.

L’attachement à Londres pesait dans la balance. « J’aimais l’endroit où je vivais. J’aime Londres. Toute ma carrière de footballeur s’est déroulée à Londres », a dit Parker, avant d’expliquer pourquoi United constituait une exception: « J’aurais pu perdre ce que j’avais en partant vers le nord, mais comme c’était Manchester United, je devais y aller. »

Il avait déjà joué à Old Trafford comme adversaire. Découvrir le stade sans match lui a néanmoins révélé une facette qu’il n’avait pas connue à Queens Park Rangers. Parker a comparé l’ambiance du lieu à celle de QPR un jour de rencontre et s’est souvenu des voitures garées sur l’esplanade, près de la boutique et du musée. Ses premières impressions de United l’ont ensuite conforté dans son choix.