GP d’Azerbaïdjan : Russell désigne Verstappen comme menace principale, Antonelli partira 16e après son accident

George Russell, auteur de la pole position du Grand Prix d’Azerbaïdjan, a désigné Max Verstappen comme la menace la plus sérieuse pour la course. Le pilote Mercedes a également plaisanté sur la remontée de son coéquipier Kimi Antonelli à Monza, un scénario qui pourrait se reproduire après l’accident de l’Italien en Q1.

Lors de son deuxième tour lancé de la première partie des qualifications, Antonelli a heurté le mur. Sa suspension avant, sa direction ainsi que sa roue et son pneu avant gauches ont été endommagés. Il a tenté de ramener sa monoplace aux stands, avant que son ingénieur de course Peter Bonnington ne lui demande de l’immobiliser.

Antonelli avait déjà réalisé un temps suffisant pour accéder à la Q2, mais n’a pas pu y prendre part. Il a donc été initialement classé 16e sur la grille. « Je pense que Verstappen va être une menace et, évidemment, on ne peut pas écarter Kimi », a déclaré Russell. Avec humour, il a ajouté : « Il était parti 19e à Monza et il est maintenant 16e. Alors, oui, il devrait mener avec quelques tours d’avance plus tôt cette fois… »

Russell a d’abord placé Verstappen au sommet de ses préoccupations. « En regardant les essais d’hier, je pense que Verstappen était la plus grande menace », a-t-il expliqué, tout en soulignant l’incertitude qui demeure : « Mais nous ne savons pas vraiment. McLaren a aussi créé une grosse surprise au début de la Q3. »

Verstappen avait pourtant dominé la troisième séance d’essais libres vendredi midi. Ses qualifications ont ensuite été compromises par un problème affectant son moteur à combustion interne, avec des répercussions sur le déploiement électrique. Il a été relégué à la huitième place en qualifications finales.

Oscar Piastri et Lando Norris, chez McLaren, avaient été les plus rapides lors des premières tentatives de Q3. Mais ils n’ont pas trouvé de réponse au rythme de Russell lors de ses deux dernières tentatives, alors que le Britannique utilisait le même train de pneus tendres pendant que les deux McLaren chaussaient des trains neufs. Lors de son ultime tentative, Norris a bloqué ses roues et tiré tout droit au virage 3, provoquant brièvement un drapeau jaune ; le tour de Verstappen était déjà compromis par ses problèmes de groupe propulseur.

Charles Leclerc a finalement pris la deuxième place pour Ferrari, à 0,837 s de Russell. Isack Hadjar, coéquipier de Verstappen chez Red Bull et de retour de blessure, s’est classé quatrième, sans avoir figuré parmi les pilotes évoqués par Russell comme rivaux potentiels.

Russell accuse actuellement 81 points de retard sur son coéquipier au championnat des pilotes et cherche à relancer sa saison après des déconvenues récentes, notamment à Monza, où Antonelli lui avait ravi la tête après être parti 19e. Interrogé sur l’opportunité de repartir de l’avant ce week-end et sur une éventuelle pression pesant sur Antonelli, Russell a tempéré cette lecture.

« Je ne me souviens pas de beaucoup d’erreurs de sa part cette saison », a-t-il affirmé. « Quand on regarde toute campagne de championnat, même chez les vainqueurs, il y a des erreurs en cours de route. » Russell a aussi insisté sur son propre état d’esprit : « Je continue d’y croire et de me battre jusqu’à ce que ce ne soit plus possible. Mais je ne ressens aucune pression. Je ressens de l’excitation chaque fois que je monte dans la voiture maintenant, simplement parce que je me sens plus confiant. »

Selon Russell, cette confiance peut alimenter une dynamique positive, alors qu’une situation plus délicate peut pousser un pilote à dépasser davantage les limites. « C’est là que les erreurs arrivent. Mais il a été irréprochable cette saison. C’est la première erreur qu’il commet dans une séance de qualifications cette année », a-t-il conclu au sujet d’Antonelli.