Max Verstappen a décroché en Malaisie sa première pole de l’année. Depuis son accident à Zandvoort, il était monté sur le podium à chaque week-end de course: cette nouvelle performance marque un pas supplémentaire, alors que Red Bull n’avait pas été la référence lors des rendez-vous de Monza, Madrid et Bakou. Verstappen estime que Mercedes, en particulier, souffre davantage de la chaleur, tandis que l’équipe technique dirigée par Pierre Wache a nettement amélioré la RB22.
Le contraste avec Monza est marqué. Il y a moins d’un mois, après s’y être qualifié sixième, Verstappen avait décrit sa Red Bull comme une « voiture faite de papier ». Cette remarque visait la dégradation de la voiture en course, un problème que Verstappen et le directeur de l’équipe, Laurent Mekies, estiment ne plus pouvoir régler complètement en 2026. Mais, sur le plan de la vitesse pure, des progrès importants ont été réalisés depuis ces frustrations.
Verstappen avait déjà signé de longs relais convaincants le vendredi, avant de s’assurer une pole nette le lendemain. « Je pense que la voiture a été dans une bonne fenêtre de fonctionnement tout le week-end », a-t-il déclaré après les qualifications. Il a aussi souligné que les changements ont permis de tirer davantage de la voiture et de la rendre plus facile à piloter. Le pilote a reconnu qu’un meilleur équilibre lui permet de pousser davantage, même si les règles limitent toujours la différence qu’un pilote peut faire individuellement.
L’amélioration apportée à Bakou, dernier grand ensemble d’évolutions de l’année, a répondu aux attentes internes. Verstappen a également expliqué que les deux pilotes de Red Bull se sentent plus à l’aise au volant depuis ces changements. Il reste toutefois prudent sur l’avantage apparent face à Mercedes: selon lui, l’écurie allemande souffre souvent davantage sur les circuits très chauds, et il faudra attendre les prochaines courses pour juger ses évolutions. Il considère toujours Mercedes comme une référence générale et décrit son week-end en Malaisie comme une contre-performance ponctuelle.
La course reste à disputer, et la gestion des pneus pourrait peser lourd, sur un revêtement très abrasif où leur dégradation est importante, comme l’a indiqué Pirelli. Verstappen se dit confiant dans son propre choix de préparation: « Si les autres font de plus grands sacrifices pour la course, tant mieux pour eux, mais je suis prêt. » Il prévient néanmoins que le départ sera déjà difficile et que le rythme de course ne pourra être évalué qu’avec prudence, les réglages adoptés depuis le vendredi par les autres équipes restant à voir.
Formule 1Après les malaises liés à la chaleur survenus au Grand Prix du Qatar 2023, George Russell estime que la FIA devrait aider les équipes à généraliser les gilets refroidissants. Le pilote explique que Mercedes n’a pas consacré les ressources nécessaires au développement d’une solution suffisamment fiable.
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