Emerson Fittipaldi revient sur la mort de Jochen Rindt et sur la manière dont il est devenu le pilote de référence de Team Lotus en Formule 1. En 1970, le Brésil n’avait encore jamais vu l’un de ses pilotes réussir en F1, tandis que Fittipaldi, âgé de 23 ans, commençait à se faire remarquer. Après ses succès en Formula Vee, en Formula Ford et en Formula 3, il évoluait alors en Formula 2 avec Lotus.
Colin Chapman lui avait offert ses débuts en F1 au milieu de la saison. Fittipaldi avait d’abord piloté l’ancienne Lotus 49 aux côtés de Jochen Rindt et John Miles, avant de passer à la Lotus 72 pour le Grand Prix d’Italie 1970. Il n’a toutefois pas pris le départ à Monza: Rindt, alors en tête du championnat, a été victime d’un accident mortel pendant les essais qualificatifs.
Le souvenir de leur dernier échange donne à cette période une dimension particulièrement brutale. « Nous avions pris le petit-déjeuner ensemble », se rappelle Fittipaldi. Rindt l’avait invité à le remplacer en Formula 2; Fittipaldi avait accepté et lui avait serré la main. Quelques heures plus tard, Rindt était mort.
Après ce décès, John Miles a quitté Team Lotus et Fittipaldi est devenu le pilote de tête de l’équipe. Il raconte que Colin Chapman lui avait annoncé qu’il serait le numéro un, tout en lui promettant le soutien de l’écurie. Fittipaldi lui avait répondu qu’il manquait d’expérience. « J’étais très jeune », résume-t-il. Remplacer Rindt, qu’il tenait pour un pilote exceptionnel, lui faisait ressentir une lourde responsabilité. Il décrit aussi la pression du poste, tout en estimant avoir su l’aborder de façon positive grâce à l’appui de l’équipe.
La suite a été immédiate: lors de sa course suivante, à Watkins Glen, Fittipaldi a décroché sa première victoire en Grand Prix. Lotus a ainsi remporté son quatrième titre mondial, tandis que Rindt a reçu à titre posthume la couronne des pilotes.
Fittipaldi évoque également la souffrance de Colin Chapman après la perte de pilotes. « Les gens ne réalisent pas à quel point il souffrait chaque fois qu’il perdait un pilote », dit-il. Plus d’un demi-siècle après ces événements, il se dit profondément privilégié d’être encore en vie. Il se souvient enfin de Jacky Ickx, qui l’avait retrouvé à Spa et lui avait dit: « Emerson, nous sommes des survivants. »
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