Mercedes sépare les configurations de Russell et Antonelli à Singapour

Mercedes a décidé de faire courir George Russell et Kimi Antonelli avec des configurations différentes au Grand Prix de Singapour. Russell retrouvera une ancienne spécification, tandis qu’Antonelli disposera de la version évoluée: l’équipe cherche ainsi à comprendre pourquoi les nouveautés introduites en Malaisie n’ont pas apporté les performances espérées.

La répartition est prévue pour l’ensemble du week-end Sprint. Russell utilisera l’ancien ensemble aérodynamique, déjà vu à Bakou, tandis qu’Antonelli conservera celui qui avait fait ses débuts difficiles à Sepang. Russell partira par ailleurs en fond de grille pour le Grand Prix de dimanche, en raison d’une pénalité moteur consécutive à la défaillance de sa voiture dimanche dernier. Son ancienne configuration est celle qui l’avait conduit à une victoire convaincante en Azerbaïdjan, deux courses auparavant.

Le choix intervient alors que Russell disposera d’une unité de puissance neuve pendant tout le week-end, mais sans l’évolution ADUO (Additional Development and Upgrade Opportunities), qui ne sera pas présente à Singapour. Mercedes espérait faire coïncider son introduction sur la voiture de Russell avec celle du cinquième moteur de sa saison, dont l’utilisation entraîne une pénalité. Ce calendrier ne pourra finalement pas être respecté.

Russell a expliqué avoir lui-même lancé l’idée de séparer les configurations. « En fait, c’est moi qui ai engagé la discussion avant la course de dimanche », a-t-il déclaré. Après la défaillance survenue à Sepang, la décision lui a paru évidente. Il a aussi rappelé que l’équipe hésitait déjà avant la course: il était, disait-il, davantage favorable à cette option dès le départ.

Les difficultés rencontrées en Malaisie donnent tout son sens à ce test comparatif. « La Malaisie a été notre pire week-end de l’année en matière de rythme et de résultat en qualifications », a reconnu Russell. Il a estimé que les deux pilotes auraient probablement pu monter sur le podium si son groupe propulseur n’avait pas lâché, tout en soulignant que l’équipe ne savait pas si le problème était propre à la Malaisie ou lié aux évolutions.

« Rien ne nous prouve que l’évolution est en cause, mais en Formule 1, on juge une voiture au chronomètre, pas à la quantité d’appui aérodynamique; et les temps en Malaisie n’étaient pas bons », a-t-il résumé. Le dispositif apporté à Singapour doit aussi permettre de vérifier si l’absence d’un nouvel aileron avant avait contribué aux difficultés: cette pièce, initialement prévue dans le premier ensemble apporté à Sepang, sera cette fois montée sur la voiture d’Antonelli.

Russell espère que cette configuration évoluée fonctionnera comme prévu, car un échec serait préoccupant pour Mercedes. « L’ensemble devait arriver avec l’aileron avant; c’est peut-être une des raisons pour lesquelles il ne fonctionnait pas très bien », a-t-il avancé. Antonelli, lui, a résumé l’enjeu de la pièce: « J’espère qu’elle fera la différence. C’est précisément ce que nous allons chercher à savoir. »

Pour Russell, le retour à l’ancienne spécification est aussi l’occasion de retrouver une voiture qu’il sait performante. « Elle est de retour! », a-t-il lancé à propos de la version utilisée à Bakou. Il a rappelé qu’il y avait gagné et qu’Antonelli avait remporté une course à Madrid avec cette voiture, avant d’espérer que Mercedes puisse en tirer de bons enseignements à Singapour.

Antonelli espère pouvoir se battre pour la victoire lors du Sprint et du Grand Prix à Marina Bay. Pour Russell, les possibilités de jouer devant devraient se limiter au Sprint du samedi, avant que sa pénalité liée au changement de moteur ne soit appliquée sur la grille du dimanche. Mercedes pourra ainsi comparer les deux ensembles dans des conditions de course, tout en cherchant à résoudre les questions soulevées par les performances en Malaisie.