À Paris, la NFL maintient le cap malgré les violences

La NFL assure que tout est prêt pour son premier match de saison régulière à Paris, malgré les violences survenues dans la capitale française. La rencontre de dimanche au Stade de France opposera les New Orleans Saints, équipe désignée comme recevante, aux Pittsburgh Steelers. Brett Gosper, responsable de la NFL pour l’Europe et l’Asie-Pacifique, affirme que le match ne devrait pas être perturbé.

Cette position intervient après des troubles à Paris au cours du week-end: des militants masqués et des vandales ont fait basculer dans la violence et le pillage des manifestations qui étaient pacifiques. Gosper indique que la ligue donne la priorité à la sécurité des supporters et des deux équipes en déplacement. « Cela n’a pas eu d’impact, mais nous suivons évidemment la situation de près et sommes en contact quotidien très régulier avec les autorités françaises », a-t-il déclaré.

Le dirigeant estime que les événements de la NFL ne sont pas perturbés à ce stade et que le match ne le sera pas non plus. « Pour ce dimanche, tout est donc prêt », a-t-il assuré. Il ajoute que les informations reçues confortent la ligue dans son approche: « La sécurité des supporters et des joueurs est évidemment la priorité absolue; nous ne mettrons personne en danger. »

Les inquiétudes se sont toutefois fait entendre parmi les personnes qui accompagnent les équipes. Juwan Johnson, ailier rapproché des Saints, a indiqué cette semaine que certains membres de sa famille hésitaient encore à faire le déplacement à Paris. Jaquan Brisker, arrière défensif des Steelers, a qualifié les scènes en France de « folles ».

Au-delà de l’organisation du match, la NFL entend faire de cette première rencontre en France un rendez-vous marqué par les liens des Saints avec le pays. Gosper évoque une proximité culturelle et historique entre l’équipe et le public français. Les Saints sont, selon lui, la seule équipe actuellement engagée dans le programme de marché mondial de la ligue, ce qui contribue à les associer à la France et pourrait convertir des amateurs de NFL en supporters du club.

La ligue prévoit des clins d’œil à la Louisiane et aux Saints dans le stade, ainsi que d’autres cérémonies pour souligner le caractère inédit de ce match en France. Gosper considère que chaque rencontre internationale acquiert une identité propre grâce aux supporters locaux. Il dit aussi que l’accueil réservé aux sports en France nourrit son optimisme quant à l’avenir de la NFL dans le pays.

La suite n’est toutefois pas arrêtée. Gosper affirme que la NFL ne peut pas encore annoncer son programme de l’année prochaine et qu’aucune décision n’a été prise sur un éventuel retour en France. Il indique que la ligue souhaite développer ces marchés sur le moyen et le long terme, sans jouer un match puis disparaître. Il évoque également un possible retour de Dublin sur les tablettes dans un avenir proche. À Londres, ajoute-t-il, l’impact de la NFL a été important cette année et pourrait l’être davantage l’an prochain.