Brian McDermott juge « sévère » le format de la Coupe du monde de rugby à XIII

Brian McDermott, sélectionneur de l’Angleterre, a vivement critiqué le format de la Coupe du monde de rugby à XIII, qu’il juge « sévère ». Après la défaite de son équipe contre les Tonga samedi dernier, l’Angleterre doit espérer une victoire tongienne contre les Samoa lors de leur dernier match de groupe la semaine prochaine pour conserver une chance réaliste d’atteindre les demi-finales.

Ce scénario laisserait l’Angleterre et les Samoa départagées à la différence de points. La tâche s’annonce particulièrement difficile pour les hommes de McDermott: les Samoa ont lancé leur campagne par un succès 78-4 contre la France.

« Perdre un match et se retrouver dans une telle situation, c’est très sévère; on a presque l’impression de ne pas avoir droit à une nouvelle chance de remettre les choses en ordre », a déclaré McDermott. Il a toutefois assuré que l’équipe restait mobilisée: « Il y a encore une petite possibilité de passer, et c’est ce sur quoi nous nous concentrons. Nous sommes vraiment déterminés. C’est simplement sévère de devoir encaisser un compte de huit dès le premier tour. »

Le sélectionneur a opposé la situation anglaise à celle de la Nouvelle-Zélande, elle aussi battue lors de son premier match. « La Nouvelle-Zélande a également perdu son premier match, mais elle aura une autre occasion et devrait se qualifier; son destin ne dépend donc pas des autres », a-t-il expliqué. « Ce n’est pas notre cas. […] Nous savions que, pour passer, il fallait battre les Tonga. »

Le format s’inscrit dans une compétition réduite à 10 équipes masculines après le retrait de la France de l’organisation en 2023. Cette formule partiellement croisée entre groupes implique qu’une des cinq meilleures nations sera éliminée dès le premier tour.

Pour son match contre la France samedi, McDermott a conservé le même groupe de 19 joueurs que face aux Tonga, avec un changement de dernière minute: Matty Ashton débutera à l’aile à la place de Zach Eckersley. McDermott avait aussi évoqué Mikey Lewis, rappelant qu’il avait remporté le World Club Challenge en début d’année. Il a indiqué qu’un changement à la charnière avait été envisagé, tout en défendant George Williams et Harry Smith après le revers contre les Tonga. Il a enfin souligné que l’Angleterre avait été arrêtée quatre fois près de la ligne et qu’un effort défensif des Tonga avait empêché Herbie Farnworth d’aplatir.