Toto Wolff défend les chances de titre de George Russell face aux doutes de Helmut Marko

Toto Wolff a rejeté les doutes de Helmut Marko sur la possibilité que George Russell se batte encore pour le titre en Formule 1. Avant le Grand Prix des États-Unis, Marko avait estimé que Russell avait perdu sa place de premier pilote au profit de Kimi Antonelli et qu’il aurait peu de chances de retrouver une occasion de jouer le championnat. Russell accuse actuellement 123 points de retard sur son coéquipier, qui mène le classement des pilotes.

Marko avait notamment déclaré: « Russell n’est plus le premier pilote. Antonelli lui a clairement pris cette place. Mais Russell fait partie des meilleurs pilotes. » Il avait aussi mis en doute ses perspectives de titre. Interrogé après la course à Austin, Wolff a répondu que Marko se trompait. Il a décrit ce dernier comme un Autrichien qu’il respecte, même s’il ne le considère pas vraiment comme un ami, avant d’affirmer que Russell possède toutes les qualités requises.

Pour Wolff, le problème tient davantage à la voiture qu’aux capacités du pilote. « Je pense que la voiture ne lui convient pas », a-t-il expliqué, tout en jugeant possible que Russell retrouve une dynamique favorable lors d’une prochaine saison si Mercedes lui fournit une monoplace rapide. Wolff a aussi rappelé que Russell avait remporté des titres en F2 et en F3, et qu’il avait enchaîné des succès européens en karting. À ses yeux, ces résultats restent révélateurs de son potentiel: « Il a absolument tout ce qu’il faut pour gagner un championnat. »

Le patron de Mercedes a décrit une performance qui varie selon la façon dont la voiture fonctionne. Lorsque son comportement correspond aux besoins de Russell, celui-ci est, selon Wolff, « absolument rapide »; dans le cas contraire, il rencontre davantage de difficultés que Kimi. Wolff estime que l’équipe doit comprendre ce qui provoque de tels écarts et trouver les changements de réglage nécessaires. « George n’est pas une demi-seconde ou trois dixièmes plus lent que Kimi. Ce n’est absolument pas le cas », a-t-il insisté, en soulignant que Mercedes partage la responsabilité de résoudre le problème.

Les difficultés récentes de Russell ont également été au centre des échanges après la course à Austin. Wolff a dit que son pilote avait « tellement peiné » et a attribué une partie de ses problèmes à une fenêtre de fonctionnement de la voiture particulièrement difficile. Russell a, de son côté, résumé sa course par ces mots: « six bons tours, 50 mauvais tours ». Il a dit vouloir comprendre pourquoi son rythme avait été si faible lors du premier relais et a reconnu avoir besoin de temps pour réfléchir à ses performances des dernières semaines.

Russell a aussi décrit une fenêtre de fonctionnement étroite et des écarts importants entre les séances: il a évoqué une qualification où la deuxième partie s’était mieux passée que la troisième, puis des difficultés en course. Wolff, lui, considère que ces variations ne remettent pas en cause le niveau du pilote. Sa réponse à Marko est donc autant une défense de Russell qu’un aveu du travail qu’il reste à accomplir chez Mercedes pour rendre la voiture plus adaptée à ses besoins.