Russell en tête des essais libres 1 à Bakou, Antonelli stoppé par un problème hydraulique

George Russell a placé Mercedes en tête de la première séance d’essais libres du Grand Prix d’Azerbaïdjan, devant Max Verstappen et Charles Leclerc. Son tour, réalisé à 20 minutes de la fin de cette séance d’une heure, lui a permis de conserver une avance confortable, tandis que son coéquipier Kimi Antonelli quittait prématurément la piste.

Exceptionnellement programmé le samedi afin de tenir compte d’un jour férié national, le Grand Prix a débuté mercredi sur le circuit urbain de Bakou. Les pilotes ont d’abord adopté une approche prudente sur un tracé glissant et poussiéreux, utilisé seulement une fois par an.

Verstappen avait posé les premiers repères en pneus durs, avant d’améliorer malgré un déséquilibre au freinage signalé sur sa RB22. De retour dans le baquet Red Bull après trois week-ends d’absence à cause d’une fracture du poignet, Isack Hadjar a connu des difficultés comparables, perdant un temps précieux en raison d’un problème apparent de groupe propulseur.

Après 15 minutes, Antonelli avait pris la tête, avant de rencontrer un souci avant la mi-séance. Sa Mercedes W17 s’est immobilisée dans le virage 7 en dégageant de la fumée; l’Italien a évoqué un problème hydraulique, déclenchant une voiture de sécurité virtuelle. Les commissaires ont rapidement évacué la monoplace, sans nécessiter de drapeau rouge, ce qui a permis aux autres pilotes de chausser les pneus tendres pour la seconde partie de séance.

Après avoir bloqué les roues avant au virage 1 et emprunté l’échappatoire, Verstappen a repris la première place avec un tour annoncé quatre dixièmes plus rapide que ce que Russell avait alors réussi. Le Britannique, qui avait lui-même évité de peu le mur au virage 3, a ensuite nettement haussé le rythme : son tour suivant a retranché quatre dixièmes au temps du quadruple champion du monde pour établir la référence.

Leclerc a échoué à 0,004 seconde de Verstappen et a pris la quatrième place à Lewis Hamilton, tandis qu’Antonelli a terminé cinquième. Les tentatives tardives de progression ont été perturbées par une sortie de trajectoire d’Arvid Lindblad au virage 7, puis par un problème rencontré par Nico Hulkenberg, pilote Audi, au virage 4, à l’origine d’une seconde voiture de sécurité virtuelle dans les dernières minutes.

Oscar Piastri a tout de même amélioré en fin de séance pour s’installer au sixième rang, après une séance difficile pour lui comme pour Lando Norris. Ce dernier est resté 14e sans tour représentatif en pneus tendres, les deux McLaren ayant dû être contrôlées pour détecter d’éventuels dégâts. McLaren a essayé de nouveaux pontons, un nouveau bord de plancher et un diffuseur revu, afin notamment de répondre à ses difficultés à basse vitesse.

Pour son retour dans son habituel baquet Racing Bulls, Liam Lawson a pris la septième place devant Lindblad. Esteban Ocon et Gabriel Bortoleto, chez Audi, ont complété le top 10. Les Audi améliorées ont repoussé les deux Williams de Carlos Sainz et Alex Albon hors du top 10, alors que Williams inaugurait également son attendu package d’évolutions. Celui-ci comprend un plancher redessiné et un châssis plus léger, mais une surchauffe des freins a coûté du temps de piste à Sainz.