Ryan Elias prêt à entrer dans le club des 200 avec les Scarlets

Ryan Elias s’apprête à célébrer une barre symbolique avec les Scarlets. Le talonneur gallois doit mener son équipe sur le terrain samedi à Llanelli, face à Cardiff lors de la première journée du United Rugby Championship, pour sa 200e apparition sous ce maillot.

Cette saison s’inscrit dans une année de repères pour Elias. En juillet, à San Juan, il a honoré sa 50e sélection avec le pays de Galles en entrant en jeu lors de la défaite 35-21 contre l’Argentine. Désormais, celui qui est passé du rôle de doublure de Ken Owens à celui de joueur expérimenté des Scarlets pense pouvoir encore progresser.

« J’aurais rêvé de disputer un seul match, alors 200… Réussir à maintenir mon niveau avec ce maillot pendant si longtemps est quelque chose de spécial », a déclaré Elias. Il se souvient avoir vu Aaron Shingler, Gareth Davies, Ken Owens et Jonathan Davies franchir ce cap lorsqu’il était plus jeune. « J’espère qu’il m’en reste encore quelques-uns », a-t-il ajouté, avant de préciser : « J’ai le sentiment d’arriver seulement maintenant à mon meilleur niveau. »

Formé au club et auteur de ses débuts avec les Scarlets en 2014, Elias a connu une période plus difficile en 2024. Il avait alors été ménagé pour une tournée du pays de Galles après avoir reconnu avoir perdu le goût du jeu. Il se dit toutefois satisfait de la saison écoulée et heureux d’avoir retrouvé le groupe gallois.

Le joueur explique aussi aborder cette phase de sa carrière avec un regard différent. Père de deux enfants, il affirme se mettre moins de pression qu’auparavant, ce qui lui permet de davantage apprécier le rugby et, selon lui, de mieux jouer. « J’ai encore à apporter aux Scarlets et au pays de Galles, notamment en matière de leadership, maintenant que je fais partie des joueurs cadres », a-t-il souligné.

Cette responsabilité se traduit par son rôle de vice-capitaine cette saison, aux côtés du capitaine Josh Macleod. Elias, qui a grandi avec lui à l’académie, entend l’épauler chaque fois qu’il sera sollicité afin de lui enlever de la pression.

Le talonneur voit également des raisons d’être optimiste chez les Scarlets, évoquant les recrues arrivées durant l’intersaison et d’autres attendues, dans un effectif qu’il juge jeune. Il estime que la nomination permanente de Nigel Davies comme directeur du rugby, pour accompagner l’entraîneur principal Dwayne Peel, a bénéficié au groupe. Selon Elias, Davies sait capter l’attention du vestiaire et transmettre aux jeunes joueurs des messages qu’ils n’avaient pas nécessairement entendus, notamment sur la passion et l’émotion liées au fait de représenter les Scarlets.

Le rendez-vous contre Cardiff portera aussi un esprit de revanche. Les Scarlets restent marqués par leur défaite à Llanelli en avril : Elias estime que son équipe avait contrôlé une grande partie de la rencontre avant le retour adverse. « On a le sentiment de leur devoir quelque chose depuis la saison dernière », a-t-il dit, rappelant l’importance de tenir sur l’ensemble des 80 minutes.