Vladimír Kováčik, de masseur à adversaire d’Evenepoel et Van Aert au Mondial de Montréal

Le Mondial de Montréal pourrait encore livrer l’une de ses histoires les plus singulières. Dimanche, la Slovaquie aura bien un coureur au départ de l’épreuve élite masculine, mais aucun de ceux initialement envisagés par la sélection : Vladimír Kováčik, arrivé au Canada comme membre du staff slovaque, prendra finalement le départ.

Kováčik, 28 ans, était présent à Montréal en qualité de masseur de l’équipe. La succession de forfaits a toutefois laissé la Slovaquie sans représentant disponible, poussant la fédération à une solution extrême : attribuer un dossard à son propre masseur.

Le choix ne porte pas sur un complet novice du cyclisme. Selon Sportnet, Kováčik a été coureur et a concouru au niveau continental avant de rester impliqué dans ce sport de l’autre côté de la barrière. Sa dernière participation à des épreuves d’un certain niveau remonterait à neuf ans, lors de courses du calendrier des pays du V4.

Les absences de Matthias Schwarzbacher, en convalescence après une opération, et de Martin Svrček, gêné physiquement, ont compliqué la situation. Lukáš Kubiš, principale référence slovaque, n’a de son côté pas été autorisé à se rendre au Mondial par son équipe Unibet Rose Rockets, qui a choisi de privilégier ses propres objectifs sportifs.

Pour la fédération, une absence totale au départ n’était pas sans risque. Le sélectionneur Jakub Vančo a expliqué que la Slovaquie devait honorer ses obligations de participation et qu’un forfait pouvait avoir des conséquences importantes sur les points UCI, notamment en vue du futur processus de qualification pour les Jeux olympiques de Los Angeles 2028. Il fallait donc trouver, parmi les personnes déjà présentes à Montréal, quelqu’un disposant des exigences de licence nécessaires.

« Notre participation sera uniquement formelle », a reconnu Vančo. Kováčik répondait aux critères : il se trouvait déjà au Canada et pouvait administrativement prendre le départ.

Alors qu’Evenepoel, Van Aert, Van der Poel, Ayuso et Enric Mas se préparent à une bataille de 274 kilomètres pour l’arc-en-ciel, la Slovaquie poursuivra un objectif tout différent. Arrivé il y a quelques jours pour préparer les jambes de ses coéquipiers, Kováčik devra cette fois préparer les siennes, directement pour un Mondial. Pour lui, être au départ suffira déjà.