George Russell a signé le huitième temps, mais les deux pilotes Mercedes gagneront une place sur la grille en raison de la pénalité moteur d’Isack Hadjar. La performance en qualifications a relancé les interrogations sur l’importante évolution aérodynamique introduite par Mercedes sur un circuit que la Formule 1 n’avait plus fréquenté depuis 2017.
L’équipe a équipé ses deux voitures du nouveau paquet, ce qui l’a privée d’une comparaison directe, dans les mêmes conditions, entre l’ancienne et la nouvelle configuration. La réponse à la question de savoir si l’évolution a manqué sa cible est probablement non, mais son effet reste difficile à isoler. « C’est la grande question », a reconnu Russell, interrogé sur la difficulté à tirer le potentiel du nouvel ensemble.
La surface abrasive de Sepang complique aussi l’analyse: la W17 semble y avoir particulièrement souffert. « Ce circuit est un cas à part par l’abrasivité de l’asphalte », a expliqué Russell. Il a ajouté que, sept ans auparavant, les temps au tour étaient environ six ou sept secondes plus rapides et que certaines portions donnaient l’impression de rouler sur du gravier. Selon lui, cette difficulté touche tout le monde, mais elle pénalise Mercedes davantage.
Le patron de l’équipe, Toto Wolff, a lui aussi souligné la difficulté à interpréter le comportement de la voiture. « Nous avons été un peu pris de court vendredi par un comportement de la voiture que nous n’avions pas vu cette année. Mais il faisait très chaud et le revêtement est très différent de celui des autres circuits », a-t-il dit.
L’évolution comprend un nouveau plancher, avec d’importantes modifications à son bord d’attaque, au diffuseur et aux éléments autour des roues arrière. Pourtant, Antonelli et Russell ont semblé reculer face à leurs rivaux entre les derniers essais et les qualifications. Russell a terminé à 0,741 seconde du temps de la pole de Verstappen, malgré les deux tentatives habituelles en pneus neufs en Q3. Le résultat nourrit donc les doutes, sans permettre à Mercedes de départager clairement l’effet du paquet et celui des caractéristiques du circuit.
Formule 1Après les malaises liés à la chaleur survenus au Grand Prix du Qatar 2023, George Russell estime que la FIA devrait aider les équipes à généraliser les gilets refroidissants. Le pilote explique que Mercedes n’a pas consacré les ressources nécessaires au développement d’une solution suffisamment fiable.
Formule 1Après des qualifications difficiles, le pilote pensait avoir signé le quatrième temps. Une pénalité infligée à Isack Hadjar l’a finalement fait remonter à la troisième place, une nouvelle accueillie avec un large sourire.
Formule 1McLaren a qualifié de « touchant » le moment partagé à Sepang par Oscar Piastri et Harry, un jeune amateur de karting qui a vaincu deux fois la leucémie. La rencontre, organisée pendant le programme du Grand Prix de Bahreïn, a aussi donné lieu à une visite du garage et à des conseils du pilote australien.
Formule 1Depuis son accident à Zandvoort, Max Verstappen est monté sur le podium à chaque week-end de course. En Malaisie, il a ajouté à cette série sa première pole de l’année, portée selon lui par les progrès de Red Bull et les difficultés de ses rivaux sous la chaleur.
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