George Russell a signé le huitième temps, mais partira une place plus haut sur la grille, comme son coéquipier chez Mercedes, à la suite de la pénalité moteur d’Isack Hadjar. Ce résultat intervient alors que l’écurie cherche encore à mesurer l’effet d’un important ensemble d’évolutions aérodynamiques, introduit sur un circuit que la Formule 1 n’avait pas visité depuis 2017.
Mercedes a monté les nouvelles pièces sur ses deux voitures. L’équipe n’a donc pas pu comparer, dans des conditions identiques, une ancienne configuration et la nouvelle. George Russell a reconnu que l’incertitude demeurait: « C’est la grande question », a-t-il répondu lorsqu’on lui a demandé si l’équipe peinait à exploiter le potentiel des évolutions.
Le comportement de la W17 sur le revêtement abrasif de Sepang semble ajouter à la difficulté. La voiture semble avoir particulièrement mal supporté cette surface, un problème qui intrigue l’équipe. « C’est très difficile à comprendre », a déclaré le directeur de l’écurie, Toto Wolff.
Russell a lui aussi souligné le caractère inhabituel de la piste: selon lui, l’abrasivité du tarmac en fait un circuit à part. Il a décrit certaines portions comme semblables à du gravier et estimé que Mercedes en subissait davantage les effets que ses rivales.
Les évolutions concernent notamment le plancher, dont le bord d’attaque et le diffuseur ont été profondément revus, ainsi que les éléments autour des roues arrière. Pourtant, les deux pilotes Mercedes ont semblé perdre du terrain face à leurs concurrents entre les derniers essais et les qualifications. Russell a terminé à 0,741 seconde du temps de la pole de Max Verstappen, malgré deux tentatives sur pneus neufs en Q3.
Le contraste avec les essais précédents nourrit les interrogations: les chiffres de l’équipe indiquent une amélioration, mais Russell a rappelé que le verdict se joue sur les chronos. Après une séance de qualifications qu’il a qualifiée de très mauvaise, Mercedes doit donc encore déterminer ce que valent réellement ses nouveautés dans ces conditions.
Formule 1Après les malaises liés à la chaleur survenus au Grand Prix du Qatar 2023, George Russell estime que la FIA devrait aider les équipes à généraliser les gilets refroidissants. Le pilote explique que Mercedes n’a pas consacré les ressources nécessaires au développement d’une solution suffisamment fiable.
Formule 1Après des qualifications difficiles, le pilote pensait avoir signé le quatrième temps. Une pénalité infligée à Isack Hadjar l’a finalement fait remonter à la troisième place, une nouvelle accueillie avec un large sourire.
Formule 1McLaren a qualifié de « touchant » le moment partagé à Sepang par Oscar Piastri et Harry, un jeune amateur de karting qui a vaincu deux fois la leucémie. La rencontre, organisée pendant le programme du Grand Prix de Bahreïn, a aussi donné lieu à une visite du garage et à des conseils du pilote australien.
Formule 1Depuis son accident à Zandvoort, Max Verstappen est monté sur le podium à chaque week-end de course. En Malaisie, il a ajouté à cette série sa première pole de l’année, portée selon lui par les progrès de Red Bull et les difficultés de ses rivaux sous la chaleur.
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