Mourinho doit composer avec un problème en défense centrale à l’approche du retour à la compétition contre Villarreal: Rüdiger est son seul défenseur central disponible. Cette fois, il ne s’agit pas de choisir entre deux joueurs à ce poste. Le technicien étudie plusieurs options, entre reconversion, solutions de rechange et recours aux jeunes du centre de formation.
Il pourrait notamment faire appel à un joueur français en cas d’urgence. Le Néerlandais, lui, possède les qualités physiques nécessaires pour défendre dans l’axe dans certaines configurations. Mourinho a aussi montré pendant la pré-saison qu’il était disposé à tenter des solutions inhabituelles lorsque la situation l’exigeait. En août, après le match amical contre Alcorcón, il expliquait avoir associé Trent et Dumfries pour « essayer de trouver une dynamique qui permette ce jeu ».
Mario Rivas, Joan Martínez et Diego Aguado font partie des jeunes susceptibles de compléter la défense. Mourinho ne les découvre pas pour autant: en août, il déclarait que « les jeunes du centre occupent ces postes libres et travaillent très bien avec nous », avant d’ajouter: « La porte est ouverte ». Quelques semaines plus tard, face au Betis, il soulignait que les sanctions et les blessures leur offriraient des possibilités au fil de la saison.
Rivas a déjà passé toute la seconde partie de la pré-saison avec l’équipe première. Âgé de 19 ans, le défenseur central a ainsi pu être observé de près par Mourinho. Le technicien doit désormais trouver une réponse pour le présent, tandis que les jeunes restent une piste pour renforcer l’arrière-garde.
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