Shola Ameobi raconte comment il a trouvé sa place dans l’exécutif de Newcastle

« Je me suis demandé: comment pouvais-je être le plus utile à Newcastle? Puis la réflexion s’est mise en marche. » Dans un entretien, Shola Ameobi revient sur le chemin qui l’a conduit du terrain à un poste dans l’exécutif du club. Depuis juillet, il est responsable des affaires institutionnelles de Newcastle, après avoir passé sept ans à coordonner les prêts de joueurs.

Ce parcours s’inscrit dans une histoire personnelle marquée, dès l’enfance, par le racisme. Ameobi raconte avoir grandi à Newcastle après avoir quitté le Nigeria à l’âge de six ans. Il dit avoir craint pour sa vie, alors qu’il était harcelé et poursuivi par des groupes. « Il m’est arrivé de devoir courir pour échapper à des garçons qui ne m’aimaient pas à cause de mon apparence », confie-t-il. Il décrit ces épisodes comme répétés et explique qu’il avait parfois l’impression de devoir se cacher pour continuer à faire ce qu’il aimait.

Les trajets entre son domicile familial et les lieux d’entraînement rendaient cette inquiétude concrète: la maison se trouvait à quelques longueurs de terrain de St James’ Park, tandis que le centre d’entraînement de Newcastle était alors à Benwell. Ameobi dit que cette expérience a forgé sa résilience et l’a aidé dans sa carrière sportive comme dans sa vie personnelle, en lui apprenant à ne pas laisser le regard des autres déterminer la valeur qu’il s’accordait.

L’ancien attaquant a inscrit 79 buts en 397 apparitions avec Newcastle, dont sept contre le rival local Sunderland. Aujourd’hui, sa mission consiste notamment à développer les relations extérieures du club. Il veut que Newcastle compte pour la région et s’intègre à la vie de la ville, sur les plans civique, sportif et communautaire.

La transition vers les fonctions dirigeantes s’est construite progressivement. Ameobi raconte qu’après une première discussion, Hopkinson lui a proposé de prendre le week-end pour réfléchir. Reconnaissant de la confiance qui lui était accordée, il a néanmoins voulu mieux comprendre le contenu concret du poste. Il avait commencé son précédent travail à l’époque de Mike Ashley et explique avoir bâti ce service « à partir de rien », une expérience qui l’a aidé à apprendre à planifier et à structurer une équipe.

Une formation consacrée aux différentes fonctions de direction lui a également donné un cadre et davantage d’assurance. Ameobi dit y avoir reconnu des compétences qu’il mobilisait déjà. Il souligne notamment l’expérience acquise dans un environnement sous pression, où il faut faire face aux moments difficiles et aux situations qui ne se déroulent pas comme prévu.

Le temps passé loin des terrains a marqué le début de sa réflexion sur l’après-football. « Le football n’allait pas forcément être là pour toujours; alors, qui suis-je en dehors du joueur? » se rappelle-t-il, évoquant des questions difficiles et des périodes sombres. Son intérêt pour le leadership, dit-il, remonte à l’enfance. Il attribue à son père, qui dirigeait une église, une influence majeure sur sa manière de comprendre la responsabilité et la conduite d’un groupe.

Ameobi veut aussi que son parcours soit visible pour les jeunes. Ayant évolué au sein du club des équipes de jeunes à l’équipe première, puis jusqu’à son poste actuel, il estime important que chacun puisse se projeter dans les fonctions auxquelles il aspire. Il souhaite que les personnes en responsabilité transmettent leur expérience et montre, par son propre cheminement, que les possibilités ne se limitent pas au terrain.