Fleetwood attend Arsenal avec l’ambition de bousculer le champion

Arsenal, champion de Premier League, se déplace mardi à Fleetwood pour un quatrième tour de Coupe de la Ligue face à une équipe en difficulté en League Two. Si les visiteurs ont d’autres objectifs à l’esprit, Fleetwood leur promet un accueil combatif. Le club a aussi signé un partenariat avec une équipe d’Ouzbékistan. Jamie Vardy, demeure une figure associée à son histoire. Son ancien propriétaire Andrew Pilley a démissionné en 2023 après avoir été reconnu coupable de fraude et condamné à 13 ans de prison.

Le rendez-vous intervient après une victoire récente de Fleetwood, 2-0 à domicile contre Rotherham. Arsenal devra également composer avec un cadre bien différent de celui auquel il est habitué: le stade a une capacité de 5 300 places et ne dispose que de quatre places de stationnement, ce qui oblige les représentants du club londonien à chercher une autre solution dans la rue. Lors du tour précédent, Sheffield United, équipe de Championship, avait été battu sur ce terrain. Fleetwood estime toutefois que le défi sera plus grand face à Arsenal.

L’enjeu dépasse le terrain pour le club et sa communauté de supporters. Fleetwood compte sur un public local fidèle, et ce type de rencontre peut contribuer à son développement. « C’est définitivement le plus grand match que nous ayons accueilli: les champions de Premier League à Highbury », a déclaré Nathan Pond, ancien joueur emblématique devenu entraîneur adjoint. Il a aussi évoqué « une soirée spéciale pour toutes les personnes impliquées dans le club ».

Pond a disputé 498 rencontres avec Fleetwood, dans sept divisions, entre 2003 et 2018, avant de revenir intégrer le personnel d’encadrement. Il décrit une relation de proximité entre l’équipe et ses supporters: ceux-ci viennent régulièrement échanger avec le personnel et les joueurs, a-t-il expliqué, ajoutant qu’il n’y avait pas de barrières entre eux. Cette proximité nourrit l’attachement local que le club espère voir grandir à l’occasion d’une telle affiche.

L’entraîneur Matt Lawlor, en poste depuis janvier, a lui aussi souligné la portée de la soirée pour les supporters, la ville et la région. Dans une déclaration rapportée par Football Presse, il a indiqué que le stade affichait complet pour la première fois depuis 11 ou 12 ans et s’est réjoui d’accueillir à Highbury « la meilleure équipe du pays et les champions de l’an dernier ».

Le vent, lui, pourrait compliquer la tâche des deux équipes: Pond a décrit des rafales changeant de direction, au point qu’une équipe peut les avoir contre elle en première puis en deuxième période. Pour Fleetwood, ce match de coupe est à la fois un test sportif face à Arsenal et une occasion de mettre son club sous les projecteurs.