Finn Russell s’apprête à défier les All Blacks pour sa 96e sélection

Finn Russell s’apprête à obtenir sa 96e sélection avec l’Écosse face aux All Blacks. Avant ce rendez-vous du Nations Championship à Murrayfield, le demi d’ouverture aborde une nouvelle tentative de mettre fin à la série de défaites écossaises contre la Nouvelle-Zélande, tout en exprimant son irritation face aux questions récurrentes sur la fin de sa carrière.

L’inquiétude des supporters écossais à l’idée d’un avenir sans Russell a entretenu ces interrogations depuis plusieurs années. Le joueur estime pourtant avoir encore beaucoup à accomplir. Son parcours comprend des titres avec Glasgow Warriors et Bath, une finale européenne avec Racing, ainsi que trois tournées avec les Lions. La rencontre de samedi sera aussi son 100e match international en cumulant les tests disputés avec l’Écosse et les Lions.

Russell a déjà affronté trois fois les All Blacks, pour autant de défaites serrées. Il juge que ces expériences ont fait progresser l’Écosse. Ce prochain duel ne sera que sa quatrième occasion de jouer contre la Nouvelle-Zélande en douze ans et demi de rugby international, une rareté qu’il associe à l’organisation passée du calendrier des tests internationaux.

Le joueur de 34 ans a plaisanté sur les questions liées à son âge: « Je n’ai que 34 ans – on pourrait croire que j’en ai 44. » Il dit se sentir en forme et aborde la saison avec davantage de fraîcheur mentale et physique. À propos de l’après-Lions, il a aussi relevé qu’une année suivant cette tournée pouvait peser sur les joueurs, mentalement, physiquement et émotionnellement, et qu’il était difficile de retrouver le niveau de la saison précédente après une longue campagne.

Pour l’Écosse, l’enjeu est de transformer ses occasions en résultats. Lors de l’été, l’équipe a inscrit sept essais contre l’Argentine à Cordoba. La semaine suivante, malgré sa défaite contre l’Afrique du Sud, elle a marqué quatre essais à Pretoria et a inquiété les champions du monde. Russell estime que l’Écosse a bien concrétisé ses incursions dans les 22 mètres argentins, mais moins bien celles face aux Sud-Africains: « La façon de capitaliser et de concrétiser quand on entre dans les 22 mètres est probablement le principal progrès à faire. »

« Nous avons la conviction, mais il faut produire sur le terrain et obtenir les résultats », résume-t-il. Russell se réjouit de retrouver les All Blacks à Murrayfield et indique que l’Écosse étudiera leurs dernières rencontres contre l’Afrique du Sud et l’Australie. Après le match de samedi, l’équipe aura encore un rendez-vous à Dunedin, avant la prochaine Coupe du monde de rugby. Une victoire à Murrayfield lui permettrait d’aborder ce déplacement en ayant déjà tourné la page de cette série face aux All Blacks.