La carrière de Ronaldo avec le Portugal laisse un héritage à débattre

Trophées, larmes, records et polémiques: la carrière de Ronaldo avec le Portugal laissera matière à débat. Son parcours international a connu des sommets et des revers, tandis que son héritage en sélection continuera d’être discuté. Pendant 23 ans, il a porté le maillot portugais avec passion. Une question restera au cœur du bilan: à son apogée, aurait-il pu conduire le Portugal encore plus haut?

Selon Sky Sports, l’éclat de Ronaldo a contribué aux grandes heures de la sélection, sur un total de 234 matches internationaux. L’analyse de son bilan sera inévitablement mise en regard de celui de Lionel Messi, vainqueur de la Coupe du monde. L’ère de Ronaldo est aussi décrite par Sky Sports comme la plus fructueuse de l’histoire du Portugal. Le triomphe de l’Euro 2016, seul titre majeur de la sélection, et ses deux sacres en Ligue des nations figurent parmi les moments forts de cette période. Lors de la finale de l’Euro, une blessure avait contraint Ronaldo à suivre l’essentiel de la rencontre depuis le bord du terrain, où il encourageait ses coéquipiers.

L’affrontement avec Zlatan Ibrahimovic lors des barrages de la Coupe du monde 2014 a marqué son parcours. Au match retour, Ronaldo a inscrit un triplé, contre deux buts pour Ibrahimovic, et le Portugal a obtenu sa qualification pour la Russie aux dépens de la Suède. Après cette rencontre, Ronaldo déclarait: « Je sais que le Portugal avait besoin de moi dans ces matches et j’ai montré que j’étais là. »

Ronaldo a dit avoir consacré sa vie à devenir le meilleur joueur du monde. Dans son message annonçant sa retraite internationale, il a aussi écrit: « Aujourd’hui, je comprends que ma plus grande victoire a été d’avoir l’honneur de représenter le meilleur pays du monde. » Lui qui a été capitaine du Portugal à 172 reprises a également reconnu n’avoir pas toujours répondu aux attentes: « Il y a aussi eu des moments où je n’ai pas pu donner au peuple portugais ce qu’il désirait tant. » Il évoquait des défaites « qui font encore mal quand on y repense ».

Les limites de son bilan alimenteront elles aussi les débats. Ronaldo n’a marqué qu’une fois dans quatre Coupes du monde distinctes; son premier et unique but en phase à élimination directe dans cette compétition est venu sur penalty contre la Croatie, cet été. Lors de la précédente Coupe du monde, il avait pourtant signé un triplé dans la victoire 6-1 contre la Suisse, alors qu’il était en conflit avec Fernando Santos et avait été écarté du huitième de finale. La question de savoir si une génération talentueuse du Portugal aurait pu remporter davantage de titres reste ouverte.

Les comparaisons avec Messi rappellent que les deux joueurs ont essuyé des critiques en sélection: Messi a connu des reproches similaires pendant une grande partie de sa carrière avec l’Argentine. Sa carrière internationale s’est achevée au sommet, après le titre mondial de 2022, deux Copa América et une nouvelle finale de Coupe du monde cette année. Pour Ronaldo, l’attachement au maillot s’est aussi accompagné de défaites ressenties, selon Sky Sports, plus vivement que celles vécues en club. En 2006, son rôle dans l’expulsion de son coéquipier de Manchester United Wayne Rooney lors de la Coupe du monde a marqué les supporters anglais. Ronaldo a enfin révélé les huit points qu’il souhaitait voir abordés par Jesus lors d’une conférence de presse d’excuses, dont une référence à lui-même comme « quelqu’un de la stature de Pelé ou Maradona »: un épisode qui illustre combien son assurance et son ambition ont pu nourrir les controverses autant que son parcours sportif.