Norris salue prudemment les évolutions de McLaren après des essais prometteurs

Lando Norris a accueilli avec prudence les évolutions apportées par McLaren au Grand Prix de São Paulo. Vendredi, il a signé le meilleur temps de la première séance d’essais libres, avec 0,082 seconde d’avance sur Kimi Antonelli, de Mercedes. Il figurait aussi parmi les pilotes les plus rapides sur les longs relais de la deuxième séance, mais a estimé que l’écart avec Mercedes s’était alors creusé.

« La première séance a certainement été une petite surprise, une agréable surprise », a déclaré Norris. Son appréciation est restée mesurée après la deuxième séance: « Je pense que nous avons semblé avoir un peu plus de difficultés face à Mercedes, avec environ deux dixièmes de retard à chaque tour. Mais par rapport à certains autres, nous semblons plutôt bien. »

Le pilote a expliqué que les nouveautés avaient été testées en plusieurs parties et que l’équipe devait encore les réunir. « Les évolutions semblent aussi avoir apporté ce que nous espérions », a-t-il dit, en jugeant la journée positive à la fois pour le programme de roulage et pour la performance relative. Il a également évoqué un changement limité, mais favorable, dans le comportement de la voiture: elle lui a paru un peu plus simple à piloter. Il a toutefois prévenu qu’un seul circuit ne suffisait pas pour tirer une conclusion définitive.

Cette réserve compte au regard des difficultés de conduite associées à la MCL40. Les retours des deux pilotes de McLaren cette saison ont souligné l’effort nécessaire pour en tirer un tour rapide, une voiture qu’il faut véritablement pousser à la limite. Norris a décrit cette dynamique: « Dès que l’on sent que quelque chose devient un peu plus confortable, on pousse automatiquement jusqu’à retrouver la limite. » Pour lui, une évolution idéale doit apporter du temps au tour tout en améliorant la maniabilité, un enjeu particulier avec une voiture délicate à exploiter.

Le directeur de course Randy Singh a lui aussi estimé que les nouveautés semblaient répondre aux attentes. Leur maintien sur la voiture n’était cependant pas encore arrêté: la décision finale devait être prise dans la soirée, après vérification des données de la deuxième séance. Singh a indiqué que les premières données étaient encourageantes et que l’équipe pensait probablement conserver toutes les évolutions.

Le travail d’évaluation s’est aussi appuyé sur Leo Fornaroli, qui a fait rouler des instruments de mesure lors de la première séance afin d’aider McLaren à examiner les nouveautés en détail. Ailleurs dans le paddock, Red Bull estimait disposer d’un potentiel suffisant pour se battre aux avant-postes. À Interlagos, Max Verstappen a toutefois interrompu son long relais après des irrégularités relevées dans les données, a expliqué la responsable de la stratégie de course de Red Bull, Hannah Schmitz. Lewis Hamilton a, de son côté, rapporté que les conditions plus fraîches et couvertes l’empêchaient de faire monter les températures des pneus.

Pour McLaren, le bilan de vendredi est donc encourageant sans valoir confirmation: Norris a apprécié le premier aperçu des évolutions, mais l’équipe devait encore examiner les données avant de décider de les conserver.